Convertir els contaminants de l'aigua del mar en productes químics útils
La Unió Europea ha finançat el projecte ICONIC, coordinat per ICFO, que té com a objectiu abordar els reptes mediambientals globals actuals.
Al món actual, en constant canvi, la sostenibilitat i la circularitat dels recursos són aspectes vitals de la lluita contra els desafiaments ambientals. Durant el darrer segle, les activitats antropogèniques com l'agricultura intensiva, la generació d'electricitat i el processament industrial han distorsionat enormement els cicles globals del carboni i el nitrogen. Això ha provocat un augment de les emissions de gasos defecte hivernacle i la degradació de la qualitat de l'aigua a tot el món, generant els ja coneguts efectes d'escalfament global i un augment dels problemes de salut i la mortalitat.
Explorar nous enfocaments i trobar solucions innovadores a aquests problemes requereix ambició per part de les institucions de recerca i una visió clara dels organismes de finançament. En aquest context, el Consell Europeu d'Innovació (EIC per les sigles en anglès) ha finançat diversos projectes, entre els quals hi ha el projecte ICONIC coordinat pel Prof. a ICFO Pelayo García de Arquer, que pretenen abordar aquests reptes sota un enfocament comú.
Inspirant-se en com operen els cicles naturals del carboni i el nitrogen, ICONIC es presenta com una alternativa de remediació ambiental i una tecnologia de producció sostenible. D'una banda, l'objectiu és ajudar a restaurar l'ecosistema capturant el CO2 i els nitrats dissolts a l'aigua de mar, contaminants responsables de l'acidificació i l'eutrofització dels oceans que fan malbé la vida silvestre, alteren l'equilibri de l'ecosistema, promouen la proliferació de bacteris i virus que causen malalties i, en última instància, posen en perill la nostra salut. D'altra banda, el projecte ofereix una solució circular en transformar aquests contaminants en productes útils per a l'ús industrial com la urea, el precursor de fertilitzants més important per a l'agricultura i moltes altres aplicacions com el plàstic o la fabricació de medicaments.
La solució proposada per ICONIC està basada en reaccions electroquímiques noves i dissenys de sistemes destinats a desenvolupar un prototip integrat i escalable que sigui capaç de mitigar la presència de carbonats i nitrats in situ, reduint i reciclant les pèrdues de nutrients de l'agricultura i equilibrant els cicles del carboni i el nitrogen. Com a solució de tecnologia verda, s'alimentarà localment amb fonts d'energia renovables per evitar qualsevol empremta de carboni addicional.
L’equip engloba un grup multidisciplinar d’experts de l’ICFO, l’ICN2, l’ICMAB, la universitat Trinity College Dublin, la universitat Technical University of Munich y la universitat Delft University of Technology, format tant per investigadors veterans establerts com per a joves investigadors amb un historial d'èxits en àrees com la química, la ciència de materials, l'espectroscòpia o l'enginyeria.
--
El Porfolio EIC CO₂ and Nitrogen es una iniciativa de col·laboració que engloba vuit projectes de recerca (ICONIC, CONFETI, DAM4CO2, ECOMO, HYDROCOW, Mi-Hy, MINICOR y SUPERVAL). Aquests projectes estan units sota un paraigua comú per crear sinergies, fomentar la col·laboració i abordar reptes i oportunitats compartides.