Les necessitats de la societat digital creixen cada any a passos de gegant, evidenciades pel mercat mundial de producció de xips fotònics (PIC) que s’anticipa que creixerà més del 400% en els pròxims 10 anys. A finals de la dècada, es preveu que el mercat mundial de la fotònica superi els 1500 bilions d'euros, una xifra comparable a tot el producte interior brut anual d'Espanya, i de la qual actualment els xips fotònics només representen un petit percentatge, que augmentarà de manera dràstica durant els propers anys.

Aquest creixement notable és degut a la necessitat imperant i la demanda de dispositius per a diverses aplicacions als sectors de les telecomunicacions, la intel·ligència artificial, la detecció a través de la imatge, l'automoció i la mobilitat, la medicina i l'atenció sanitària, la defensa i seguretat, i una àmplia gamma d'aplicacions de consum. Les prestacions necessàries per a aquestes aplicacions les proporcionen la combinació de xips microelectrònics i xips fotònics. Els primers són responsables del processament de la informació mitjançant la manipulació d'electrons en circuits basats en silici i les seves variants, mentre que els segons utilitzen fotons als rangs de l'espectre visible i l’infraroig en una gran diversitat de materials.

En el marc de l'Estratègia Europea en Chips, l'anomenada European Chips Act, la Comissió Europea ha anunciat la creació de PIXEurope. La nova línia pilot europea de xips fotònics té com a objectiu oferir plataformes tecnològiques d'última generació, transformant i transferint processos i tecnologies de fotònica integrada innovadores i revolucionàries per accelerar-ne l'adopció industrial. L'objectiu és la creació de tecnologia de propietat Europea en un sector d'importància cabdal per a la sobirania tecnològica, i, per tant, accelerar la creació i el manteniment dels corresponents llocs de treball a la Unió.

La Comissió Europea ha seleccionat el programa com la 5a línia pilot i ha confiat a l'ICFO, l'Institut de Ciències Fotòniques (amb seu a Barcelona), per coordinar-la continentalment. El consorci de la línia pilot compta amb la participació directa d'entitats d'Àustria, Bèlgica, Finlàndia, França, Irlanda, Itàlia, Polònia, Portugal, els Països Baixos i el Regne Unit. Dins d'Espanya, hi participen directament entitats de les CCAA de Catalunya, València, Madrid i Galícia, i se'n podrà beneficiar tota la comunitat nacional del sector. La línia pilot compta amb el cofinançament del Ministeri per la  Transformació Digital i de la Funció Pública del Govern d’Espanya i amb el suport de la Generalitat de Catalunya.

Dins d'Espanya hi participen directament entitats de les comunitats autònomes de Catalunya, València, Madrid i Galícia, i se'n beneficiarà tota la comunitat nacional del sector. Aquestes institucions són:
• ICFO – Coordinador
• Universitat Politècnica de València (UPV)
• Inst. Microelectrònica Barcelona, ​​IMB-CNM (CSIC)
• Universitat Carlos III Madrid (UC3M)
• Universitat de Vigo (UVigo)

Durant els 10 anys vinents, en els quals està previst el seu desplegament, la línia pilot impulsarà la capacitat de producció i el potencial d'innovació de les empreses europees a un nou nivell, permetent desenvolupar i fabricar prototips dels seus productes basats en xips fotònics. També donarà suport a organitzacions de recerca per tal de tancar la bretxa entre el laboratori i la fàbrica, explotant els resultats científics nous i accelerant-ne la comercialització, donant suport a la creació de noves empreses emergents.

En concret, la línia pilot treballarà en el disseny i el desenvolupament d'una cadena de fabricació optimitzada, en què participaran els usuaris finals i els socis industrials per a l'avaluació dels processos de producció a escala industrial, amb l'objectiu final de crear un ecosistema PIC europeu únic amb serveis d’accés obert a l’usuari, establint-se com la primera línia pilot PIC d’accés obert totalment integrada del món.

El Dr. Valerio Pruneri, Prof. ICREA, líder de grup de l'ICFO i director de la línia pilot, destaca que“PIXEurope és la primera Línia Pilot de Xips Fotònics a Europa que unifica la diversitat de materials, processos i tècniques d'integració que permetran el desenvolupament i la demostració de dispositius i sistemes per a totes aquelles aplicacions on la fotònica és una tecnologia clau.”

“Projectes com aquest no cauen del cel. S'aconsegueixen perquè les prioritats del Govern coincideixen amb la necessitat establerta per Brussel·les d'impulsar la sobirania digital i l'autonomia estratègica. Per això gairebé un de cada tres euros dels fons europeus està destinat, precisament, a la transformació digital del país. Estem re-industrialitzant Espanya en clau digital. El xip és el totxo de la digitalització i, aquesta vegada sí, Espanya no perdrà el tren d'aquesta revolució, sinó que està i estarà a la locomotora”, ha valorat el Ministre per a la Transformació Digital i de la Funció Pública , Oscar López.

Finalment, "Catalunya és un dels principals motors de l'aposta tecnològica a Espanya. Comptem amb un ecosistema únic que combina talent de primer nivell, infraestructures estatals de referència com el Sincrotró ALBA i el Barcelona Supercomputing Center – Centre Nacional de Supercomputació (BSC-CNS) , juntament amb centres de recerca i universitats profundament compromeses amb la investigació, la innovació i la transferència de coneixement.  Aquesta cadena de valor, integrada i sòlida, és fonamental per impulsar la creació de noves empreses basades en el coneixement d'excel·lència” conclou la Consellera de Recerca i les Universitats de la Generalitat de Catalunya, Núria Montserrat.

Sobre CHIPS Ju i la línia pilot en circuits fotònics

La iniciativa comuna per a Chips de la Comissió Europea (Chips JU) és una entitat que dona suport a la investigació, el desenvolupament, la innovació i les futures capacitats de fabricació a l'ecosistema europeu de semiconductors. Creada pel Reglament núm. 2021/1085 del Consell de la Unió Europea i modificada el setembre del 2023 com a part de la Iniciativa Chips for Europe, Chips JU fa front a l'escassetat de semiconductors i enforteix l'autonomia digital d'Europa, amb un important finançament de la UE, nacional/regional i de la indústria privada de gairebé 11.000 milions d'euros. Chips JU està finançada per la Unió Europea, els Estats participants i membres privats.

L'abril del 2024, Chips JU va anunciar la selecció de quatre línies pilot que s'implementarien a Europa. Ara, la Línia Pilot PIC es converteix en la cinquena a entrar en negociacions, en un esforç clau per enfortir la capacitat i la innovació a Europa. D'acord amb els objectius de la Iniciativa Chips for Europe, s'espera que aquesta línia pilot col·labori estretament amb les altres línies pilot de Chips JU (1, 2, 3 & 4), la plataforma de disseny i els centres de competència.

Sobre l’ICFO

L’ICFO és un Centre d'investigació CERCA, membre del Barcelona Institute of Science and Technology (BIST) fundat per la Generalitat de Catalunya i la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC), els quals són membres del seu patronat juntament amb les Fundacions Cellex i Mir -Puig, entitats filantròpiques que han tingut un paper fonamental en l'avenç de l'institut. Ubicat al Parc Tecnològic de la Mediterrània a l'àrea metropolitana de Barcelona, ​​l'institut actualment acull més de 500 persones, organitzades en 26 equips de recerca a 80 laboratoris d'avantguarda. Les línies de recerca abasten diverses àrees en què la fotònica exerceix un paper decisiu, amb èmfasi en temes bàsics i aplicats rellevants per a la medicina i la biologia, les tècniques d'imatge avançades, les tecnologies de la informació, una gamma de sensors ambientals, els làsers sintonitzables i ultraràpids, la ciència i tecnologia quàntica, la fotovoltaica i les propietats i aplicacions de nanomaterials com el grafè, entre d’altres. A banda de tres acreditacions d'excel·lència Severo Ochoa, els ICFOnians han aconseguit 16 càtedres ICREA i 50 projectes del Consell Europeu de Recerca (ERC), un dels nombres més grans del continent. L’ICFO és proactiu en el foment activitats empresarials, en la creació d’empreses spin-off i en el foment de col·laboracions i vincles entre la indústria i els investigadors de l'ICFO. Fins ara, l’ICFO ha ajudat a crear 11 empreses spin-off.